Un laboratorio en un chip del tamaño de una tarjeta de crédito. Esa es la ambición de la tecnología de laboratorio en un chip. Miniaturiza las funciones de laboratorio en un pequeño dispositivo, integrando múltiples pasos como la preparación, mezcla, separación y detección de muestras. El chip utiliza microfluídica para manipular diminutos volúmenes de líquido a través de canales más finos que un cabello humano.

Las ventajas son significativas. El menor volumen de muestras implica menos reactivo, menor costo y reacciones más rápidas. Los dispositivos son portátiles, lo que permite realizar las pruebas en el punto de atención en lugar de en un laboratorio central. Pueden ejecutar múltiples pruebas en paralelo. Detectan bajas concentraciones de analitos. Son desechables, lo que reduce el riesgo de contaminación.

Los dispositivos de laboratorio en un chip se utilizan para diagnósticos médicos, como análisis de sangre rápidos y detección de enfermedades infecciosas. Se emplean para el análisis de ADN, incluyendo secuenciación y PCR. También se utilizan en el descubrimiento de fármacos para la detección de alto rendimiento. Además, se emplean en la monitorización ambiental para la detección de contaminantes. Esta tecnología es muy versátil.

Los desafíos radican en la fabricación y la integración. Construir un chip que realice todos los pasos de forma fiable es difícil. Aumentar la producción manteniendo los costos bajos es aún más difícil. Pero el sector avanza y la visión de un laboratorio completo en un chip está cada vez más cerca.