En supernova är den katastrofala explosionen av en stjärna. Den kan överglänsa en hel galax i veckor och frigöra mer energi under den tiden än solen kommer att avge under hela sin livstid. Supernovor skapar tunga grundämnen, utlöser stjärnbildning och lämnar efter sig neutronstjärnor eller svarta hål. De är både destruktiva och kreativa.

Det finns två huvudtyper. En typ Ia-supernova inträffar i ett binärt system när en vit dvärg stjäl materia från en följeslagare, blir för massiv och exploderar. Dessa supernovor har en jämn maximal ljusstyrka, vilket gör dem till standardljus för att mäta kosmiska avstånd. En kärnkollaps-supernova inträffar när en massiv stjärna förbrukar sitt kärnbränsle och dess järnkärna kollapsar. Restudsen skickar en chockvåg genom stjärnan och blåser den isär.

Supernovor är sällsynta i någon galax. Vintergatan har inte haft en synlig supernova sedan 1604, då Keplers stjärna dök upp. Men de är vanliga i hela universum. Astronomer upptäcker hundratals varje år.

Elementen i din kropp skapades i supernovor och röda jättar. Utan dem skulle universum bestå av väte och helium. Supernovor är hur kosmos skapar livets substans.