Una supernova es la explosión catastrófica de una estrella. Puede brillar más que una galaxia entera durante semanas y liberar en ese tiempo más energía que la que el Sol emitirá en toda su vida. Las supernovas forjan elementos pesados, desencadenan la formación de estrellas y dejan tras de sí estrellas de neutrones o agujeros negros. Son a la vez destructivas y creativas.

Existen dos tipos principales. Una supernova de tipo Ia se produce en un sistema binario cuando una enana blanca roba materia de una estrella compañera, aumenta su masa hasta alcanzar niveles excesivos y explota. Estas supernovas presentan un brillo máximo constante, lo que las convierte en candelas estándar para medir distancias cósmicas. Una supernova de colapso de núcleo se produce cuando una estrella masiva agota su combustible nuclear y su núcleo de hierro colapsa. El rebote genera una onda expansiva que atraviesa la estrella, destruyéndola.

Las supernovas son raras en cualquier galaxia. La Vía Láctea no ha tenido una visible desde 1604, cuando apareció la estrella de Kepler. Pero son comunes en todo el universo. Los astrónomos descubren cientos cada año.

Los elementos que componen tu cuerpo se forjaron en supernovas y gigantes rojas. Sin ellas, el universo estaría compuesto únicamente de hidrógeno y helio. Las supernovas son el proceso mediante el cual el cosmos crea la materia de la vida.