En supernova er den katastrofale eksplosion af en stjerne. Den kan overstråle en hel galakse i ugevis og frigive mere energi i den tid, end Solen vil udsende i hele sin levetid. Supernovaer skaber tunge grundstoffer, udløser stjernedannelse og efterlader neutronstjerner eller sorte huller. De er både destruktive og kreative.

Der er to hovedtyper. En type Ia-supernova opstår i et dobbeltstjernesystem, når en hvid dværg stjæler stof fra en ledsagestjerne, bliver for massiv og eksploderer. Disse supernovaer har en konstant maksimal lysstyrke, hvilket gør dem til standardlys til måling af kosmiske afstande. En kernekollaps-supernova opstår, når en massiv stjerne udtømmer sit nukleare brændstof, og dens jernkerne kollapser. Rebounden sender en chokbølge gennem stjernen og blæser den fra hinanden.

Supernovaer er sjældne i nogen given galakse. Mælkevejen har ikke haft en synlig en siden 1604, da Keplers stjerne dukkede op. Men de er almindelige i hele universet. Astronomer opdager hundredvis hvert år.

Grundstofferne i din krop blev smedet i supernovaer og røde kæmper. Uden dem ville universet bestå af brint og helium. Supernovaer er måden, hvorpå kosmos skaber livets stoffer.