Une supernova est l'explosion cataclysmique d'une étoile. Elle peut éclipser une galaxie entière pendant des semaines et libérer, durant cette période, plus d'énergie que le Soleil n'en émettra durant toute sa vie. Les supernovae forgent des éléments lourds, déclenchent la formation d'étoiles et laissent derrière elles des étoiles à neutrons ou des trous noirs. Elles sont à la fois destructrices et créatrices.

Il existe deux principaux types de supernovae. Une supernova de type Ia se produit dans un système binaire lorsqu'une naine blanche capte de la matière d'une étoile compagne, devient trop massive et explose. Ces supernovae présentent une luminosité maximale constante, ce qui en fait des chandelles standard pour la mesure des distances cosmiques. Une supernova à effondrement de cœur se produit lorsqu'une étoile massive épuise son combustible nucléaire et que son cœur de fer s'effondre. Le rebond de l'onde de choc traverse l'étoile et la fait exploser.

Les supernovae sont rares dans une galaxie donnée. La Voie lactée n'en a pas connu de visible depuis 1604, date d'apparition de l'étoile de Kepler. En revanche, elles sont fréquentes dans tout l'univers. Les astronomes en découvrent des centaines chaque année.

Les éléments qui composent votre corps ont été forgés lors d'explosions de supernovae et de géantes rouges. Sans elles, l'univers serait composé d'hydrogène et d'hélium. Les supernovae sont le moyen par lequel le cosmos crée la matière première de la vie.