超新星とは、恒星が突如として起こる破滅的な爆発現象です。数週間にわたって銀河全体を凌駕するほどの輝きを放ち、その間に放出されるエネルギーは、太陽が一生涯で放出するエネルギーをはるかに上回ります。超新星は重元素を生成し、星形成を促し、中性子星やブラックホールを残します。破壊的であると同時に創造的でもあるのです。

超新星には大きく分けて2種類あります。Ia型超新星は、連星系において白色矮星が伴星から物質を奪い、質量が大きくなりすぎて爆発する際に発生します。これらの超新星はピーク時の明るさが一定であるため、宇宙の距離を測定するための標準光源として用いられます。一方、中心核崩壊型超新星は、大質量星が核燃料を使い果たし、鉄の核が崩壊する際に発生します。この崩壊によって生じる衝撃波が星全体に伝わり、星は粉々に吹き飛ばされます。

超新星は、特定の銀河では稀な現象です。天の川銀河では、1604年にケプラーの星が発見されて以来、目に見える超新星は観測されていません。しかし、宇宙全体では超新星はごく普通に存在し、天文学者は毎年数百個もの超新星を発見しています。

あなたの体内の元素は、超新星や赤色巨星で生成されました。それらがなければ、宇宙は水素とヘリウムだけだったでしょう。超新星は、宇宙が生命の源となる物質を作り出す方法なのです。