초신성은 별의 파괴적인 폭발입니다. 초신성은 수 주 동안 은하 전체보다 더 밝게 빛나며, 그 기간 동안 태양이 평생 동안 방출하는 에너지보다 더 많은 에너지를 방출할 수 있습니다. 초신성은 무거운 원소를 생성하고, 새로운 별의 형성을 촉발하며, 중성자별이나 블랙홀을 남깁니다. 초신성은 파괴적이면서도 창조적인 현상을 모두 지니고 있습니다.

초신성에는 크게 두 가지 유형이 있습니다. Ia형 초신성은 쌍성계에서 백색왜성이 동반성으로부터 물질을 흡수하여 질량이 너무 커진 후 폭발할 때 발생합니다. 이러한 초신성은 최고 밝기가 일정하기 때문에 우주 거리를 측정하는 표준 촛불로 사용됩니다. 핵붕괴 초신성은 질량이 큰 별이 핵연료를 모두 소진하고 철 핵이 붕괴될 때 발생합니다. 이때 발생하는 반동으로 인해 별 전체에 충격파가 전달되어 별이 산산조각이 납니다.

초신성은 특정 은하에서 매우 드물게 발생합니다. 우리 은하에서는 1604년 케플러의 별이 관측된 이후로 초신성이 관측된 적이 없습니다. 하지만 우주 전체로 보면 초신성은 흔한 현상입니다. 천문학자들은 매년 수백 개의 초신성을 발견하고 있습니다.

우리 몸을 구성하는 원소들은 초신성과 적색 거성에서 생성되었습니다. 그것들이 없었다면 우주는 수소와 헬륨으로만 이루어져 있었을 것입니다. 초신성은 우주가 생명의 구성 요소를 만들어내는 과정입니다.