Uma supernova é a explosão catastrófica de uma estrela. Ela pode brilhar mais do que uma galáxia inteira durante semanas e libertar mais energia nesse período do que o Sol emitirá em toda a sua vida. As supernovas forjam elementos pesados, desencadeiam a formação de novas estrelas e deixam para trás estrelas de neutrões ou buracos negros. São, ao mesmo tempo, destrutivas e criativas.

Existem dois tipos principais. Uma supernova do tipo Ia ocorre num sistema binário quando uma anã branca rouba matéria a uma estrela companheira, cresce demasiado e explode. Estas supernovas têm um brilho máximo consistente, o que as torna velas padrão para medir distâncias cósmicas. Uma supernova de colapso do núcleo ocorre quando uma estrela massiva esgota o seu combustível nuclear e o seu núcleo de ferro colapsa. O impacto envia uma onda de choque através da estrela, despedaçando-a.

As supernovas são raras em qualquer galáxia. A Via Láctea não regista uma supernova visível desde 1604, quando surgiu a Estrela de Kepler. Mas são comuns em todo o universo. Os astrónomos descobrem centenas delas todos os anos.

Os elementos do seu corpo foram forjados em supernovas e gigantes vermelhas. Sem elas, o universo seria composto apenas por hidrogénio e hélio. As supernovas são a forma como o cosmos produz a matéria da vida.