المستعر الأعظم هو انفجار كارثي لنجم. قد يفوق سطوعه سطوع مجرة ​​بأكملها لأسابيع، ويطلق خلال تلك الفترة طاقةً تفوق ما تطلقه الشمس طوال عمرها. تُنتج المستعرات العظمى عناصر ثقيلة، وتُحفز تكوين النجوم، وتُخلّف وراءها نجوماً نيوترونية أو ثقوباً سوداء. إنها ظاهرة مدمرة ومُبدعة في آنٍ واحد.

يوجد نوعان رئيسيان من المستعرات العظمى. النوع الأول هو المستعر الأعظم من النوع Ia، الذي يحدث في نظام ثنائي عندما يسرق قزم أبيض المادة من نجم مرافق، فيزداد حجمه بشكل كبير، ثم ينفجر. تتميز هذه المستعرات العظمى بسطوع ذروة ثابت، مما يجعلها معيارًا لقياس المسافات الكونية. أما النوع الثاني فهو المستعر الأعظم الناتج عن انهيار النواة، والذي يحدث عندما ينفد وقود نجم ضخم وينهار لبه الحديدي. ويرسل الارتداد موجة صدمية عبر النجم، مما يؤدي إلى تفتيته.

تُعدّ المستعرات العظمى نادرة في أي مجرة. لم تشهد مجرتنا درب التبانة أي مستعر أعظم مرئي منذ عام 1604، عندما ظهر نجم كبلر. لكنها شائعة في جميع أنحاء الكون، إذ يكتشف علماء الفلك المئات منها كل عام.

تكوّنت العناصر الموجودة في جسمك في المستعرات العظمى والعمالقة الحمر. وبدونها، لكان الكون عبارة عن هيدروجين وهيليوم. المستعرات العظمى هي الطريقة التي يصنع بها الكون مادة الحياة.