O supernovă este explozia catastrofală a unei stele. Poate eclipsa o întreagă galaxie timp de săptămâni și poate elibera mai multă energie în acest timp decât va emite Soarele în întreaga sa viață. Supernovele creează elemente grele, declanșează formarea stelelor și lasă în urmă stele neutronice sau găuri negre. Sunt atât distructive, cât și creative.

Există două tipuri principale. O supernovă de tip Ia apare într-un sistem binar atunci când o pitică albă fură materie de la o stea companion, crește prea masivă și explodează. Aceste supernove au o luminozitate maximă constantă, ceea ce le face lumânări standard pentru măsurarea distanțelor cosmice. O supernovă cu colaps al miezului apare atunci când o stea masivă își epuizează combustibilul nuclear, iar miezul său de fier se prăbușește. Reculul trimite o undă de șoc prin stea, distrugând-o.

Supernovele sunt rare în orice galaxie dată. Calea Lactee nu a mai avut una vizibilă din 1604, când a apărut Steaua lui Kepler. Dar sunt comune în tot universul. Astronomii descoperă sute în fiecare an.

Elementele din corpul tău au fost create în supernove și gigante roșii. Fără ele, universul ar fi hidrogen și heliu. Supernovele sunt modul în care cosmosul produce materia din care este făcută viața.