Gräv en djup grop i ett fält så ser du band av färg och textur staplade ovanpå varandra. Varje band är en jordhorisont, ett lager som bildats under århundraden genom väder, rötter, maskar och vattens långsamma inverkan.

Jordforskare märker dem med bokstäver. O är ytan av löv och stjälkar. A är matjord, mörk med organiskt material och levande med mikrober. E är ett blekt, urlakat lager. B är underjord, berikad med lera och järn som sköljts ner ovanifrån. C är vittrat modermaterial och R är fast berggrund.

Varför sekvensen är viktig

• Rotdjupet beror på hur tjocka A- och B-horisonterna är
• Dräneringen bestäms av varje lagers textur och struktur
• Näringstillförseln kommer mestadels från A-horisonten
• Erosionen avlägsnar först A-lagret, och det tar årtionden att återuppbygga det.

Jordmånsundersökningar kartlägger horisonter över hela regioner. För en bonde är den praktiska frågan enkel: hur djupt går den goda jorden, och vad händer när ett hårdnande lager eller lerlager hindrar rötterna från att nå längre?