Σκάψτε μια βαθιά τρύπα σε ένα χωράφι και θα δείτε ζώνες χρώματος και υφής στοιβαγμένες η μία πάνω στην άλλη. Κάθε ζώνη είναι ένας ορίζοντας εδάφους, ένα στρώμα που σχηματίστηκε κατά τη διάρκεια αιώνων μέσω της αργής εργασίας του καιρού, των ριζών, των σκουληκιών και του νερού.

Οι εδαφολόγοι τα ονομάζουν με γράμματα. Το O είναι το επιφανειακό στρώμα από φύλλα και μίσχους. Το A είναι το επιφανειακό στρώμα του εδάφους, σκούρο με οργανική ύλη και γεμάτο με μικρόβια. Το E είναι ένα ανοιχτόχρωμο στρώμα που έχει αποπλυθεί. Το B είναι το υπέδαφος, εμπλουτισμένο με άργιλο και σίδηρο που έχουν ξεπλυθεί από πάνω. Το C είναι το φθαρμένο μητρικό υλικό και το R είναι το συμπαγές βραχώδες υπόστρωμα.

Γιατί έχει σημασία η ακολουθία

• Το βάθος ριζοβολίας εξαρτάται από το πάχος των οριζόντων Α και Β
• Η αποστράγγιση καθορίζεται από την υφή και τη δομή κάθε στρώσης
• Η παροχή θρεπτικών συστατικών προέρχεται κυρίως από τον ορίζοντα Α
• Η διάβρωση απογυμνώνει πρώτα το στρώμα Α και χρειάζονται δεκαετίες για να ανακατασκευαστεί

Οι εδαφολογικές έρευνες χαρτογραφούν ορίζοντες σε ολόκληρες περιοχές. Για έναν αγρότη, το πρακτικό ερώτημα είναι απλό: πόσο βαθιά φτάνει το καλό έδαφος και τι συμβαίνει όταν ένα στρώμα σκληρού εδάφους ή αργίλου εμποδίζει τις ρίζες να φτάσουν πιο μακριά;