Creusez une fosse profonde dans un champ et vous verrez des bandes de couleurs et de textures superposées. Chaque bande est un horizon de sol, une couche qui s'est formée au fil des siècles grâce à l'action lente des intempéries, des racines, des vers de terre et de l'eau.

Les pédologues les désignent par des lettres. O correspond à la couche superficielle de feuilles et de tiges. A est la couche arable, sombre et riche en matière organique, abritant une multitude de micro-organismes. E est une couche lessivée et claire. B est le sous-sol, enrichi en argile et en fer provenant des couches supérieures. C est la roche mère altérée, et R est la roche-mère.

Pourquoi l'ordre est important

• La profondeur d'enracinement dépend de l'épaisseur des horizons A et B.
• Le drainage est déterminé par la texture et la structure de chaque couche.
• L'apport en nutriments provient principalement de l'horizon A
• L'érosion commence par enlever la couche A, et il faut des décennies pour la reconstruire.

Les études pédologiques cartographient les horizons sur des régions entières. Pour un agriculteur, la question pratique est simple : jusqu’à quelle profondeur s’étend la bonne terre, et que se passe-t-il lorsqu’une semelle de labour ou une couche d’argile empêche les racines de s’étendre plus loin ?