畑に深い穴を掘ってみると、色と質感の異なる層が幾重にも重なっているのが見えるでしょう。それぞれの層は土壌層であり、何世紀にもわたって風雨、根、ミミズ、水などの作用によってゆっくりと形成されたものです。

土壌科学者は、土壌層をアルファベットで分類します。Oは表層の落ち葉や茎などの堆積物です。Aは表土で、有機物が多く含まれ、微生物が活発に活動しています。Eは淡い色の浸出層です。Bは下層土で、上から流れ込んだ粘土や鉄分が豊富に含まれています。Cは風化した母材、Rは固い岩盤です。

なぜこの順序が重要なのか

• 根の深さはA層とB層の厚さによって決まる
• 排水性は各層の質感と構造によって決まる
• 栄養供給は主にA層から行われる
• 侵食によってまずA層が剥ぎ取られ、再構築には数十年かかる。

土壌調査は、地域全体にわたる土壌層をマッピングします。農家にとって、実用的な疑問は単純です。良質な土壌はどのくらいの深さまで広がっているのか、そして硬盤層や粘土層が根の伸長を妨げた場合、どうなるのか、ということです。