Graaf een diepe kuil in een veld en je ziet lagen van kleur en textuur op elkaar gestapeld. Elke laag is een bodemhorizont, een laag die zich in de loop der eeuwen heeft gevormd door het langzame werk van weer, wortels, wormen en water.

Bodemkundigen duiden ze aan met letters. O staat voor de bovenlaag van bladeren en stengels. A is de bovengrond, donker van kleur door organisch materiaal en vol met microben. E is een bleke, uitgeloogde laag. B is de ondergrond, verrijkt met klei en ijzer afkomstig van bovenaf. C is verweerd moedermateriaal en R is het vaste gesteente.

Waarom de volgorde ertoe doet

• De worteldiepte hangt af van de dikte van de A- en B-horizonten.
• De drainage wordt bepaald door de textuur en structuur van elke laag.
• De voedingsstoffenvoorziening komt voornamelijk uit de A-horizon.
• Erosie verwijdert eerst de A-laag, en het duurt tientallen jaren om die weer op te bouwen.

Bodemonderzoek brengt de verschillende bodemlagen in hele regio's in kaart. Voor een boer is de praktische vraag eenvoudig: hoe diep reikt de goede grond en wat gebeurt er als een harde laag of kleilaag voorkomt dat wortels verder kunnen groeien?