Gali lubang yang dalam di ladang dan Anda akan melihat lapisan warna dan tekstur yang bertumpuk satu sama lain. Setiap lapisan adalah horizon tanah, lapisan yang terbentuk selama berabad-abad melalui proses lambat cuaca, akar, cacing, dan air.

Para ilmuwan tanah memberi label pada lapisan-lapisan tersebut dengan huruf. O adalah serasah permukaan berupa daun dan batang. A adalah lapisan tanah atas, berwarna gelap karena bahan organik dan kaya akan mikroba. E adalah lapisan pucat yang telah mengalami pelindian. B adalah lapisan tanah bawah, kaya akan lempung dan besi yang terbawa dari atas. C adalah bahan induk yang telah lapuk, dan R adalah batuan dasar yang padat.

Mengapa urutan tersebut penting

• Kedalaman perakaran bergantung pada seberapa tebal lapisan A dan B.
• Drainase ditentukan oleh tekstur dan struktur setiap lapisan.
• Pasokan nutrisi sebagian besar berasal dari lapisan A.
• Erosi mengikis lapisan A terlebih dahulu, dan dibutuhkan waktu puluhan tahun untuk membangunnya kembali.

Survei tanah memetakan lapisan tanah di seluruh wilayah. Bagi seorang petani, pertanyaan praktisnya sederhana: seberapa dalam tanah yang subur itu, dan apa yang terjadi ketika lapisan tanah keras atau lempung menghentikan akar untuk mencapai lapisan yang lebih dalam?