Sapă o groapă adâncă într-un câmp și vei vedea benzi de culoare și textură suprapuse una peste alta. Fiecare bandă reprezintă un orizont de sol, un strat format de-a lungul secolelor prin munca lentă a vremii, rădăcinilor, viermilor și apei.

Oamenii de știință specializați în pedologie le etichetează cu litere. O reprezintă stratul superficial de frunze și tulpini. A reprezintă solul vegetal, închis la culoare, cu materie organică și plin de microbi. E este un strat palid, levigat. B este subsolul, îmbogățit cu argilă și fier, scurse de sus. C este materialul parental alterat, iar R este roca de bază solidă.

De ce contează secvența

• Adâncimea de înrădăcinare depinde de grosimea orizonturilor A și B.
• Drenajul este determinat de textura și structura fiecărui strat
• Aportul de nutrienți provine în mare parte din orizontul A
• Eroziunea distruge mai întâi stratul A, iar reconstrucția lui durează decenii.

Studiile pedologice cartografiază orizonturile din regiuni întregi. Pentru un fermier, întrebarea practică este simplă: cât de adânc se află solul bun și ce se întâmplă când un strat de argilă sau o suprafață solidă împiedică rădăcinile să ajungă mai departe?