Cave um buraco fundo num campo e verá faixas de cor e textura empilhadas umas sobre as outras. Cada faixa é um horizonte do solo, uma camada que se formou ao longo de séculos pelo lento trabalho do clima, das raízes, das minhocas e da água.

Os cientistas do solo classificam-nas com letras. O é a camada superficial de folhas e caules. A é o solo superficial, escuro devido à matéria orgânica e repleto de microrganismos. E é uma camada clara lixiviada. B é o subsolo, enriquecido com argila e ferro provenientes da camada superficial. C é o material parental meteorizado e R é a rocha matriz sólida.

Porque é que a sequência é importante?

• A profundidade de enraizamento depende da espessura dos horizontes A e B.
• A drenagem é determinada pela textura e estrutura de cada camada.
• O fornecimento de nutrientes provém principalmente do horizonte A.
• A erosão remove primeiro a camada A, e são necessárias décadas para a reconstruir.

Os levantamentos de solos mapeiam os horizontes em regiões inteiras. Para um agricultor, a questão prática é simples: qual a profundidade do solo fértil e o que acontece quando uma camada compactada ou argilosa impede as raízes de se projetarem mais para o fundo?