Теория эмоций Кэннона-Барда предполагает, что вызывающий эмоции стимул одновременно запускает физиологическую реакцию и субъективное переживание эмоций. Эти два процесса происходят одновременно; ни один из них не является причиной другого.

Уолтер Кэннон и Филип Бард разработали эту точку зрения в 1920-х годах в противовес более ранней теории Джеймса-Ланге, которая утверждала, что мы чувствуем страх, потому что бежим. Кэннон утверждал, что одни и те же телесные изменения происходят при разных эмоциях, и что эти изменения часто слишком медленны, чтобы объяснить быстроту эмоциональных переживаний. Вместо этого он локализовал ключевые процессы в таламусе, который, по его мнению, одновременно посылал сигналы в кору головного мозга (вызывая ощущаемую эмоцию) и в вегетативную нервную систему (вызывая телесную реакцию).

Более поздние исследования уточнили анатомию — гипоталамус и лимбические структуры играют более значительную роль, чем предполагал Кэннон, — однако центральное утверждение об одновременном зарождении эмоций остается влиятельным. Современные теории часто включают в себя элементы как теории Кэннона-Барда, так и теории Джеймса-Ланге, признавая, что обратная связь от тела может окрашивать и усиливать эмоции, даже если она не является единственной причиной.

По мнению Кэннон-Барда, при встрече с медведем в лесу учащенное сердцебиение и чувство страха возникают одновременно из одного и того же центрального процесса.