تقترح نظرية كانون-بارد للعاطفة أن المحفز المثير للعاطفة يحفز في آن واحد الاستجابة الفسيولوجية والتجربة الذاتية للعاطفة. يحدث الاثنان معًا؛ لا يسبب أحدهما الآخر.

طوّر والتر كانون وفيليب بارد هذا الرأي في عشرينيات القرن الماضي كتحدٍّ لنظرية جيمس-لانج السابقة، التي كانت تفترض أننا نشعر بالخوف لأننا نركض. جادل كانون بأن التغيرات الجسدية نفسها تحدث في مختلف المشاعر، وأن هذه التغيرات غالبًا ما تكون بطيئة جدًا بحيث لا تفسر سرعة الشعور العاطفي. وبدلًا من ذلك، حدد العمليات الرئيسية في المهاد، الذي اعتقد أنه يرسل إشارات متزامنة إلى القشرة الدماغية (مما ينتج عنه الشعور العاطفي) وإلى الجهاز العصبي اللاإرادي (مما ينتج عنه الاستجابة الجسدية).

وقد حسّنت الأبحاث اللاحقة من فهم التشريح، إذ تبين أن منطقة ما تحت المهاد والبنى الحوفية تلعب أدوارًا أكبر مما افترضه كانون، ومع ذلك، لا تزال الفكرة الأساسية المتمثلة في التوليد المتزامن مؤثرة. غالبًا ما تتضمن النظريات الحديثة عناصر من نظريتي كانون-بارد وجيمس-لانج، مع التسليم بأن ردود الفعل من الجسم يمكن أن تُلوّن المشاعر وتُكثّفها حتى وإن لم تكن السبب الوحيد.

بحسب كانون-بارد، عندما تقابل دبًا في الغابة، فإن تسارع دقات القلب والشعور بالخوف ينشآن في نفس اللحظة من نفس العملية المركزية.