La théorie des émotions de Cannon-Bard propose qu'un stimulus émotionnel déclenche simultanément la réponse physiologique et l'expérience subjective de l'émotion. Les deux se produisent conjointement ; l'une n'est pas la cause de l'autre.

Walter Cannon et Philip Bard ont développé cette théorie dans les années 1920, en opposition à la théorie de James-Lange, selon laquelle la peur est liée à la fuite. Cannon soutenait que les mêmes modifications corporelles se produisent pour différentes émotions et que ces modifications sont souvent trop lentes pour expliquer la rapidité du ressenti émotionnel. Il situait plutôt les processus clés dans le thalamus, qui, selon lui, envoyait simultanément des signaux au cortex (provoquant l'émotion ressentie) et au système nerveux autonome (provoquant la réponse corporelle).

Des recherches ultérieures ont précisé l'anatomie – l'hypothalamus et les structures limbiques jouent un rôle plus important que ne le supposait Cannon – mais l'idée centrale de la génération simultanée reste influente. Les théories modernes intègrent souvent des éléments des théories de Cannon-Bard et de James-Lange, reconnaissant que les réactions corporelles peuvent nuancer et intensifier les émotions, même si elles n'en sont pas la seule cause.

Selon Cannon-Bard, lorsqu'on rencontre un ours dans les bois, l'accélération du rythme cardiaque et le sentiment de peur surgissent simultanément d'un même processus central.