La teoría de la emoción de Cannon-Bard propone que un estímulo que provoca una emoción desencadena simultáneamente la respuesta fisiológica y la experiencia subjetiva de la emoción. Ambas ocurren a la vez; ninguna causa la otra.

Walter Cannon y Philip Bard desarrollaron esta perspectiva en la década de 1920 como un desafío a la teoría anterior de James-Lange, que sostenía que sentimos miedo porque corremos. Cannon argumentó que los mismos cambios corporales ocurren en diferentes emociones y que estos cambios suelen ser demasiado lentos para explicar la rapidez de la sensación emocional. En cambio, ubicó los procesos clave en el tálamo, que, según él, enviaba señales simultáneas a la corteza (produciendo la emoción sentida) y al sistema nervioso autónomo (produciendo la respuesta corporal).

Investigaciones posteriores han perfeccionado la anatomía —el hipotálamo y las estructuras límbicas desempeñan un papel más importante del que Cannon suponía—, pero la idea central de la generación simultánea sigue siendo influyente. Las teorías modernas suelen incorporar elementos tanto de Cannon-Bard como de James-Lange, reconociendo que la retroalimentación del cuerpo puede modular e intensificar las emociones, aunque no sea la única causa.

Según Cannon-Bard, cuando uno se encuentra con un oso en el bosque, la aceleración del corazón y la sensación de miedo surgen al mismo tiempo a partir del mismo proceso central.