Вода растворяет растворимые породы, оставляя после себя пустоты. Пещера — это естественная подземная камера, достаточно большая для того, чтобы в неё мог войти человек. Большинство пещер образуются в известняке под действием слабокислых грунтовых вод, хотя лавовые трубки и морские пещеры возникают и в результате других процессов.

Пещеры могут простираться на многие километры и содержать характерные минеральные образования, такие как сталактиты и сталагмиты. Пещеры сохраняют уникальные экосистемы, приспособленные к постоянной темноте и стабильным температурам. Они также служат архивами прошлого климата благодаря химическим отложениям и застрявшим осадочным породам.

Исследователи составляют карты пещер с помощью тщательных методов обследования. Ученые изучают их биологию, гидрологию и палеоклимат. Поскольку пещеры связаны с поверхностным стоком, загрязнения могут распространяться под землей на большие расстояния, поэтому защита зон подпитки имеет важное значение.

• Естественная подземная полость, доступная для человека.
• Чаще всего образуется в результате растворения известняка.
• Может содержать сталактиты и сталагмиты, а также уникальную фауну.
• Важно для климатических и гидрологических исследований.