Woda rozpuszcza rozpuszczalne skały, pozostawiając puste przestrzenie. Jaskinia to naturalna podziemna komora, na tyle duża, że ​​może do niej wejść człowiek. Większość z nich powstaje w wapieniu pod wpływem lekko kwaśnych wód gruntowych, choć jaskinie lawowe i morskie powstają w wyniku innych procesów.

Przejścia mogą rozciągać się na wiele kilometrów i zawierać charakterystyczne formacje mineralne, takie jak stalaktyty i stalagmity. Jaskinie zachowują unikalne ekosystemy przystosowane do wiecznej ciemności i stabilnych temperatur. Pełnią również funkcję archiwów minionych warunków klimatycznych poprzez osady chemiczne i uwięzione osady.

Badacze mapują jaskinie, stosując precyzyjne techniki badawcze. Naukowcy badają ich biologię, hydrologię i zapisy paleoklimatyczne. Ponieważ jaskinie są połączone z drenażem powierzchniowym, zanieczyszczenia mogą przemieszczać się pod ziemią na duże odległości, dlatego ochrona obszarów zasilania jest niezwykle ważna.

• Naturalne podziemne zagłębienie dostępne dla ludzi
• Najczęściej powstaje w wyniku rozpuszczenia wapienia
• Może zawierać speleothemy i unikalną faunę
• Ważne dla badań klimatycznych i hydrologicznych