Vann løser opp løselig stein og etterlater hulrom. En hule er et naturlig underjordisk kammer som er stort nok til at en person kan gå inn i. De fleste dannes i kalkstein gjennom påvirkning av svakt surt grunnvann, selv om lavarør og sjøgrotter oppstår gjennom andre prosesser.

Passasjer kan strekke seg over mange kilometer og inneholde særegne mineralformasjoner som stalaktitter og stalagmitter. Grotter bevarer unike økosystemer som er tilpasset permanent mørke og stabile temperaturer. De fungerer også som arkiver over tidligere klima gjennom kjemiske avsetninger og fangede sedimenter.

Utforskere kartlegger grotter med nøye kartleggingsteknikker. Forskere studerer deres biologi, hydrologi og paleoklima. Fordi grotter er koblet til overflatedrenering, kan forurensning spres under jorden over lange avstander, noe som gjør det viktig å beskytte ladeområder.

• Naturlig underjordisk hulrom tilgjengelig for mennesker
• Dannes oftest ved oppløsning av kalkstein
• Kan inneholde speleothemer og unik fauna
• Viktig for klima- og hydrologisk forskning