Το νερό διαλύει διαλυτά πετρώματα και αφήνει πίσω του κοίλους χώρους. Ένα σπήλαιο είναι ένας φυσικός υπόγειος θάλαμος αρκετά μεγάλος για να μπει ένα άτομο. Τα περισσότερα σχηματίζονται σε ασβεστόλιθο μέσω της δράσης ελαφρώς όξινων υπόγειων υδάτων, αν και οι σωλήνες λάβας και οι θαλάσσιες σπηλιές προκύπτουν από άλλες διεργασίες.

Τα περάσματα μπορεί να εκτείνονται για πολλά χιλιόμετρα και να περιέχουν διακριτικούς ορυκτούς σχηματισμούς όπως σταλακτίτες και σταλαγμίτες. Τα σπήλαια διατηρούν μοναδικά οικοσυστήματα προσαρμοσμένα στο μόνιμο σκοτάδι και στις σταθερές θερμοκρασίες. Χρησιμεύουν επίσης ως αρχεία του παρελθόντος κλίματος μέσω χημικών αποθέσεων και παγιδευμένων ιζημάτων.

Οι εξερευνητές χαρτογραφούν τα σπήλαια με προσεκτικές τεχνικές έρευνας. Οι επιστήμονες μελετούν τα βιολογικά, υδρολογικά και παλαιοκλιματικά τους αρχεία. Επειδή τα σπήλαια συνδέονται με την επιφανειακή αποστράγγιση, η ρύπανση μπορεί να ταξιδέψει υπόγεια σε μεγάλες αποστάσεις, γεγονός που καθιστά σημαντική την προστασία των περιοχών επαναφόρτισης.

• Φυσικό υπόγειο κοίλωμα προσβάσιμο στον άνθρωπο
• Συνήθως σχηματίζεται από τη διάλυση ασβεστόλιθου
• Μπορεί να περιέχει σπηλαιόθεμα και μοναδική πανίδα
• Σημαντικό για την κλιματική και υδρολογική έρευνα