يذيب الماء الصخور القابلة للذوبان، تاركًا فراغاتٍ جوفاء. الكهف عبارة عن حجرة طبيعية تحت الأرض واسعة بما يكفي لدخول شخص. تتشكل معظم الكهوف في الحجر الجيري بفعل المياه الجوفية الحمضية قليلاً، بينما تنشأ أنابيب الحمم البركانية والكهوف البحرية بعمليات أخرى.

قد تمتد الممرات لعدة كيلومترات وتحتوي على تكوينات معدنية مميزة مثل الصواعد والهوابط. تحافظ الكهوف على أنظمة بيئية فريدة متكيفة مع الظلام الدائم ودرجات الحرارة المستقرة. كما أنها بمثابة أرشيفات للمناخ الماضي من خلال الرواسب الكيميائية والرواسب المحتجزة.

يرسم المستكشفون خرائط الكهوف باستخدام تقنيات مسح دقيقة. ويدرس العلماء بيولوجيتها، وهيدرولوجيتها، وسجلاتها المناخية القديمة. ولأن الكهوف متصلة بشبكة تصريف المياه السطحية، يمكن أن ينتقل التلوث تحت الأرض لمسافات طويلة، مما يجعل حماية مناطق التغذية المائية أمراً بالغ الأهمية.

• تجويف طبيعي تحت الأرض يمكن الوصول إليه من قبل البشر
• يتشكل في الغالب عن طريق ذوبان الحجر الجيري
• قد تحتوي على تكوينات كهفية وحيوانات فريدة
• مهم لأبحاث المناخ والهيدرولوجيا