L'eau dissout les roches solubles et laisse des cavités. Une grotte est une chambre souterraine naturelle suffisamment grande pour qu'une personne puisse y pénétrer. La plupart se forment dans le calcaire sous l'action d'eaux souterraines légèrement acides, tandis que les tunnels de lave et les grottes marines résultent d'autres processus.

Les galeries peuvent s'étendre sur plusieurs kilomètres et abritent des formations minérales caractéristiques telles que des stalactites et des stalagmites. Les grottes préservent des écosystèmes uniques, adaptés à l'obscurité permanente et à des températures stables. Elles constituent également des archives des climats passés grâce aux dépôts chimiques et aux sédiments piégés.

Les explorateurs cartographient les grottes grâce à des techniques d'étude précises. Les scientifiques étudient leur biologie, leur hydrologie et les données paléoclimatiques qui y sont associées. Comme les grottes sont reliées au réseau de drainage de surface, la pollution peut se propager sur de longues distances sous terre, d'où l'importance de protéger les zones de recharge.

• cavité souterraine naturelle accessible aux humains
• Le plus souvent, la formation résulte de la dissolution du calcaire.
• Peut contenir des spéléothèmes et une faune unique
• Important pour la recherche climatique et hydrologique