El agua disuelve la roca soluble y deja huecos. Una cueva es una cámara subterránea natural lo suficientemente grande como para que una persona pueda entrar. La mayoría se forman en piedra caliza por la acción de aguas subterráneas ligeramente ácidas, aunque los tubos de lava y las cuevas marinas se originan por otros procesos.

Los pasajes pueden extenderse por muchos kilómetros y contienen formaciones minerales singulares, como estalactitas y estalagmitas. Las cuevas conservan ecosistemas únicos adaptados a la oscuridad permanente y a temperaturas estables. Además, sirven como archivos del clima pasado a través de depósitos químicos y sedimentos atrapados.

Los exploradores cartografían las cuevas con técnicas de prospección minuciosas. Los científicos estudian su biología, hidrología y registros paleoclimáticos. Dado que las cuevas están conectadas al drenaje superficial, la contaminación puede viajar bajo tierra a grandes distancias, por lo que la protección de las zonas de recarga es fundamental.

• Cavidad subterránea natural accesible a los humanos
• Se forma con mayor frecuencia por disolución de la piedra caliza.
• Puede contener espeleotemas y fauna única.
• Importante para la investigación climática e hidrológica.