水は溶解性の岩石を溶かし、空洞を残します。洞窟とは、人が入れるほどの大きさの自然の地下空間のことです。ほとんどの洞窟は、弱酸性の地下水の作用によって石灰岩の中に形成されますが、溶岩洞や海食洞は別の過程を経て形成されます。

洞窟の通路は数キロメートルにも及ぶことがあり、鍾乳石や石筍といった特徴的な鉱物構造物が存在する。洞窟は、恒久的な暗闇と安定した温度に適応した独自の生態系を保存している。また、化学堆積物や閉じ込められた堆積物を通して、過去の気候の記録としても機能する。

探検家たちは綿密な測量技術を用いて洞窟の地図を作成する。科学者たちは洞窟の生物学、水文学、古気候記録を研究する。洞窟は地表の排水路と繋がっているため、汚染物質は地下を長距離移動する可能性があり、そのため涵養域の保護が重要となる。

• 人間が立ち入ることができる自然の地下空洞
• 最も一般的には石灰岩の溶解によって形成される
• 鍾乳石や固有の動物相が含まれている可能性がある
• 気候および水文学研究にとって重要