A água dissolve as rochas solúveis, deixando espaços ocos. Uma gruta é uma câmara subterrânea natural suficientemente grande para uma pessoa entrar. A maioria forma-se em calcário por ação de águas subterrâneas ligeiramente ácidas, embora os tubos de lava e as grutas marinhas surjam por outros processos.

As passagens podem estender-se por muitos quilómetros e conter formações minerais distintas, como estalactites e estalagmites. As grutas preservam ecossistemas únicos, adaptados à escuridão permanente e a temperaturas estáveis. Servem também como arquivos do clima passado através de depósitos químicos e sedimentos aprisionados.

Os exploradores mapeiam grutas com técnicas de levantamento meticulosas. Os cientistas estudam a sua biologia, hidrologia e registos paleoclimáticos. Como as grutas estão ligadas à drenagem superficial, a poluição pode deslocar-se longas distâncias no subsolo, tornando a proteção das zonas de recarga hídrica importante.

• cavidade subterrânea natural acessível aos humanos
• Formado mais comummente pela dissolução do calcário.
• Pode conter espeleotemas e fauna única.
• Importante para a investigação climática e hidrológica