A víz feloldja az oldható kőzeteket, és üreges tereket hagy maga után. A barlang egy természetes földalatti üreg, amely elég nagy ahhoz, hogy egy ember belépjen. Legtöbbjük mészkőben alakul ki enyhén savas talajvíz hatására, bár lávacsövek és tengeri barlangok más folyamatok révén keletkeznek.

A járatok több kilométer hosszan is elnyúlhatnak, és jellegzetes ásványi képződményeket, például cseppköveket és sztalagmitokat tartalmazhatnak. A barlangok egyedülálló ökoszisztémákat őriznek, amelyek alkalmazkodtak az állandó sötétséghez és a stabil hőmérséklethez. Kémiai lerakódások és csapdába esett üledékek révén a múltbeli éghajlat archívumaként is szolgálnak.

A felfedezők gondos felmérési technikákkal térképezik fel a barlangokat. A tudósok tanulmányozzák a biológiai, hidrológiai és paleoklímabeli adataikat. Mivel a barlangok felszíni vízfolyásokhoz kapcsolódnak, a szennyezés nagy távolságokra is eljuthat a föld alatt, ezért fontos a feltöltődési területek védelme.

• Természetes földalatti üreg, amely emberek számára is hozzáférhető
• Leggyakrabban mészkő oldódásával keletkezik
• Tartalmazhat barlangokat és egyedi állatvilágot
• Fontos az éghajlati és hidrológiai kutatások szempontjából