Некоторые виды дают больше информации об окружающей среде, чем другие. Вид-индикатор — это вид, присутствие, отсутствие или состояние которого отражает здоровье экосистемы. Лишайники чувствительны к загрязнению воздуха. Их исчезновение из леса сигнализирует о плохом качестве воздуха. Личинкам подёнки необходима чистая, богатая кислородом вода. Их отсутствие в ручье указывает на загрязнение или низкий уровень кислорода. Лягушки, благодаря своей проницаемой коже, чувствительны к изменениям химического состава воды и ультрафиолетовому излучению. Сокращение численности лягушек часто свидетельствует о более широких экологических проблемах.

Виды-индикаторы полезны, потому что их мониторинг обходится дешевле и быстрее, чем измерение каждой переменной в экосистеме. Экологи используют их для отслеживания загрязнения, изменения климата и деградации среды обитания. Но у этого подхода есть ограничения. Вид может быть чувствителен к одному фактору и толерантен к другому. Его численность может сокращаться по причинам, не связанным с более широкой экосистемой. Лучшие программы мониторинга используют несколько индикаторов одновременно, сочетая их с прямыми измерениями состояния воды, воздуха и почвы.

Распространенные виды-индикаторы

• Лишайники: качество воздуха, особенно диоксид серы.
• Подёнки и веснянки: чистая пресная вода.
• Лягушки и саламандры: химия воды и ультрафиолетовое излучение.
• Кораллы: температура и кислотность океана.

Виды-индикаторы — это не просто канарейки в угольной шахте. Это также виды, заслуживающие защиты сами по себе, и их сокращение численности — это потеря, независимо от того, что это нам говорит.