Některé druhy vám o prostředí vypovídají více než jiné. Indikátorový druh je takový, jehož přítomnost, nepřítomnost nebo stav odráží zdraví ekosystému. Lišejníky jsou citlivé na znečištění ovzduší. Jejich vymizení z lesa signalizuje špatnou kvalitu ovzduší. Larvy jepic potřebují čistou vodu bohatou na kyslík. Jejich absence v potoce naznačuje znečištění nebo nízký obsah kyslíku. Žáby jsou se svou propustnou kůží citlivé na změny chemického složení vody a UV záření. Pokles populací žab často varuje před širšími environmentálními problémy.

Indikátorové druhy jsou užitečné, protože jejich monitorování je levnější a rychlejší než měření všech proměnných v ekosystému. Ekologové je používají ke sledování znečištění, klimatických změn a degradace stanovišť. Tento přístup má však svá omezení. Druh může být citlivý na jeden faktor a tolerantní k jinému. Může upadat z důvodů nesouvisejících s širším ekosystémem. Nejlepší monitorovací programy používají několik indikátorů dohromady a kombinují je s přímým měřením stavu vody, vzduchu a půdy.

Běžné indikátorové druhy

• Lišejníky: kvalita ovzduší, zejména oxid siřičitý.
• Jepice a pošvatky: čistá sladká voda.
• Žáby a mloci: chemie vody a UV záření.
• Korály: teplota a kyselost oceánu.

Indikátorové druhy nejsou jen kanáři v uhelném dole. Jsou to také druhy, které si zaslouží ochranu samy o sobě, a jejich úbytek je ztrátou bez ohledu na to, co nám říká.