Ορισμένα είδη σας λένε περισσότερα για ένα περιβάλλον από άλλα. Ένα είδος-δείκτης είναι ένα είδος του οποίου η παρουσία, η απουσία ή η κατάσταση αντανακλά την υγεία ενός οικοσυστήματος. Οι λειχήνες είναι ευαίσθητες στην ατμοσφαιρική ρύπανση. Η εξαφάνισή τους από ένα δάσος σηματοδοτεί κακή ποιότητα αέρα. Οι προνύμφες της μύγας του μαγισσού χρειάζονται καθαρό, πλούσιο σε οξυγόνο νερό. Η απουσία τους σε ένα ρέμα υποδηλώνει ρύπανση ή χαμηλό οξυγόνο. Οι βάτραχοι, με το διαπερατό δέρμα τους, είναι ευαίσθητοι στις αλλαγές στη χημεία του νερού και στην υπεριώδη ακτινοβολία. Η μείωση των πληθυσμών των βατράχων συχνά προειδοποιεί για ευρύτερα περιβαλλοντικά προβλήματα.

Τα είδη-δείκτες είναι χρήσιμα επειδή είναι φθηνότερα και ταχύτερα στην παρακολούθηση από τη μέτρηση κάθε μεταβλητής σε ένα οικοσύστημα. Οι οικολόγοι τα χρησιμοποιούν για την παρακολούθηση της ρύπανσης, της κλιματικής αλλαγής και της υποβάθμισης των οικοτόπων. Αλλά η προσέγγιση έχει όρια. Ένα είδος μπορεί να είναι ευαίσθητο σε έναν παράγοντα και ανεκτικό σε έναν άλλο. Μπορεί να μειώνεται για λόγους που δεν σχετίζονται με το ευρύτερο οικοσύστημα. Τα καλύτερα προγράμματα παρακολούθησης χρησιμοποιούν διάφορους δείκτες μαζί, συνδυάζοντάς τους με άμεσες μετρήσεις των συνθηκών του νερού, του αέρα και του εδάφους.

Κοινά είδη δεικτών

• Λειχήνες: ποιότητα αέρα, ιδιαίτερα διοξείδιο του θείου.
• Μαγιόμυγες και πετρομύγες: καθαρό γλυκό νερό.
• Βάτραχοι και σαλαμάνδρες: χημεία νερού και υπεριώδης ακτινοβολία.
• Κοράλλια: θερμοκρασία και οξύτητα του ωκεανού.

Τα είδη-δείκτες δεν είναι απλώς τα καναρίνια στο ανθρακωρυχείο. Είναι επίσης είδη που αξίζει να προστατευθούν από μόνα τους, και η παρακμή τους αποτελεί απώλεια ανεξάρτητα από το τι μας λέει.