Certaines espèces nous renseignent davantage sur un environnement que d'autres. Une espèce indicatrice est une espèce dont la présence, l'absence ou l'état reflète la santé d'un écosystème. Les lichens sont sensibles à la pollution atmosphérique. Leur disparition d'une forêt signale une mauvaise qualité de l'air. Les larves d'éphémères ont besoin d'une eau propre et riche en oxygène. Leur absence dans un cours d'eau indique une pollution ou un faible taux d'oxygène. Les grenouilles, avec leur peau perméable, sont sensibles aux variations de la composition chimique de l'eau et aux rayonnements UV. Un déclin des populations de grenouilles est souvent un signal d'alarme concernant des problèmes environnementaux plus vastes.

Les espèces indicatrices sont utiles car leur suivi est plus rapide et moins coûteux que la mesure de chaque variable d'un écosystème. Les écologues les utilisent pour suivre la pollution, les changements climatiques et la dégradation des habitats. Cependant, cette approche a ses limites. Une espèce peut être sensible à un facteur et tolérante à un autre. Son déclin peut être dû à des raisons indépendantes de l'écosystème dans son ensemble. Les meilleurs programmes de suivi utilisent plusieurs indicateurs conjointement, en les combinant à des mesures directes de la qualité de l'eau, de l'air et du sol.

espèces indicatrices communes

• Lichens : qualité de l'air, notamment en dioxyde de soufre.
• Éphémères et plécoptères : eau douce et propre.
• Grenouilles et salamandres : chimie de l'eau et UV.
• Coraux : température et acidité de l'océan.

Les espèces indicatrices ne sont pas seulement des canaris dans la mine. Ce sont aussi des espèces à part entière qu'il convient de protéger, et leur déclin est une perte, indépendamment de ce qu'il nous révèle.