Algunas especies nos dicen más sobre un entorno que otras. Una especie indicadora es aquella cuya presencia, ausencia o estado refleja la salud de un ecosistema. Los líquenes son sensibles a la contaminación del aire. Su desaparición de un bosque indica mala calidad del aire. Las larvas de efímeras necesitan agua limpia y rica en oxígeno. Su ausencia en un arroyo indica contaminación o bajos niveles de oxígeno. Las ranas, con su piel permeable, son sensibles a los cambios en la química del agua y a la radiación ultravioleta. Una disminución en las poblaciones de ranas suele alertar sobre problemas ambientales más amplios.

Las especies indicadoras son útiles porque su monitoreo es más económico y rápido que la medición de cada variable en un ecosistema. Los ecólogos las utilizan para rastrear la contaminación, el cambio climático y la degradación del hábitat. Sin embargo, este enfoque tiene limitaciones. Una especie puede ser sensible a un factor y tolerante a otro. Su declive puede deberse a razones ajenas al ecosistema en general. Los mejores programas de monitoreo utilizan varios indicadores en conjunto, combinándolos con mediciones directas de las condiciones del agua, el aire y el suelo.

Especies indicadoras comunes

• Líquenes: calidad del aire, especialmente dióxido de azufre.
• Efímeras y plecópteros: agua dulce limpia.
• Ranas y salamandras: química del agua y radiación UV.
• Corales: temperatura y acidez del océano.

Las especies indicadoras no son meros canarios en la mina de carbón. Son especies que merecen protección por derecho propio, y su declive representa una pérdida, independientemente de lo que nos indique.