Manche Arten verraten mehr über einen Lebensraum als andere. Indikatorarten sind solche, deren Vorkommen, Fehlen oder Zustand den Zustand eines Ökosystems widerspiegelt. Flechten reagieren empfindlich auf Luftverschmutzung. Ihr Verschwinden aus einem Wald deutet auf schlechte Luftqualität hin. Eintagsfliegenlarven benötigen sauberes, sauerstoffreiches Wasser. Ihr Fehlen in einem Bach weist auf Verschmutzung oder Sauerstoffmangel hin. Frösche reagieren mit ihrer durchlässigen Haut empfindlich auf Veränderungen der Wasserchemie und UV-Strahlung. Ein Rückgang der Froschpopulationen ist oft ein Warnsignal für weitergehende Umweltprobleme.

Indikatorarten sind nützlich, weil sie kostengünstiger und schneller zu überwachen sind als die Messung aller Variablen in einem Ökosystem. Ökologen nutzen sie, um Umweltverschmutzung, Klimawandel und Lebensraumzerstörung zu verfolgen. Dieser Ansatz hat jedoch seine Grenzen. Eine Art kann gegenüber einem Faktor empfindlich und gegenüber einem anderen tolerant sein. Ihr Bestand kann aus Gründen zurückgehen, die nicht mit dem gesamten Ökosystem zusammenhängen. Die besten Überwachungsprogramme verwenden mehrere Indikatoren gleichzeitig und kombinieren diese mit direkten Messungen der Wasser-, Luft- und Bodenqualität.

Häufige Indikatorarten

• Flechten: Luftqualität, insbesondere Schwefeldioxid.
• Eintagsfliegen und Steinfliegen: sauberes Süßwasser.
• Frösche und Salamander: Wasserchemie und UV-Strahlung.
• Korallen: Meerestemperatur und Säuregehalt.

Indikatorarten sind nicht nur Kanarienvögel im Kohlebergwerk. Sie sind auch an sich schützenswerte Arten, und ihr Rückgang ist ein Verlust, unabhängig davon, was er uns sagt.