Algumas espécies revelam mais sobre um ambiente do que outras. Uma espécie indicadora é aquela cuja presença, ausência ou condição reflete a saúde de um ecossistema. Os líquenes são sensíveis à poluição do ar. O seu desaparecimento de uma floresta sinaliza má qualidade do ar. As larvas das efeméridas necessitam de água limpa e rica em oxigénio. A sua ausência num riacho indica poluição ou baixo nível de oxigénio. Os sapos, com a sua pele permeável, são sensíveis às alterações da composição química da água e à radiação ultravioleta. Um declínio nas populações de sapos alerta geralmente para problemas ambientais mais amplos.

As espécies indicadoras são úteis porque são mais baratas e rápidas de monitorizar do que a medição de todas as variáveis ​​de um ecossistema. Os ecologistas utilizam-nas para acompanhar a poluição, as alterações climáticas e a degradação do habitat. Mas esta abordagem tem limitações. Uma espécie pode ser sensível a um fator e tolerante a outro. Pode entrar em declínio por razões não relacionadas com o ecossistema em geral. Os melhores programas de monitorização utilizam diversos indicadores em conjunto, combinando-os com medições diretas das condições da água, do ar e do solo.

Espécies indicadoras comuns

• Líquenes: qualidade do ar, especialmente dióxido de enxofre.
• Efémeras e plecópteros: água doce e limpa.
• Rãs e salamandras: química da água e raios UV.
• Corais: temperatura e acidez do oceano.

As espécies indicadoras não são apenas canários nas minas de carvão. São também espécies que merecem proteção por si só, e o seu declínio é uma perda, independentemente do que nos diga.