어떤 종들은 다른 종들보다 환경에 대해 더 많은 정보를 제공합니다. 지표종이란 그 존재, 부재 또는 상태가 생태계의 건강 상태를 반영하는 종입니다. 이끼는 대기 오염에 민감합니다. 숲에서 이끼가 사라지는 것은 대기 질이 나쁘다는 것을 의미합니다. 하루살이 유충은 깨끗하고 산소가 풍부한 물을 필요로 합니다. 하천에서 하루살이 유충이 보이지 않는다면 오염이 심하거나 산소가 부족하다는 것을 나타냅니다. 투과성 피부를 가진 개구리는 수질 변화와 자외선에 민감합니다. 개구리 개체 수 감소는 종종 더 광범위한 환경 문제를 경고하는 신호입니다.

지표종은 생태계의 모든 변수를 측정하는 것보다 비용이 저렴하고 빠르게 모니터링할 수 있기 때문에 유용합니다. 생태학자들은 지표종을 이용하여 오염, 기후 변화, 서식지 파괴 등을 추적합니다. 하지만 이 접근 방식에는 한계가 있습니다. 어떤 종은 한 가지 요인에는 민감하지만 다른 요인에는 내성이 있을 수 있습니다. 또한, 생태계 전반의 변화와는 무관한 이유로 개체 수가 감소할 수도 있습니다. 따라서 가장 효과적인 모니터링 프로그램은 여러 지표종을 함께 사용하고, 물, 공기, 토양 상태에 대한 직접 측정과 결합합니다.

일반적인 지표종

• 지의류: 대기질, 특히 이산화황.
• 하루살이와 강도래: 깨끗한 담수.
• 개구리와 도롱뇽: 수질 화학 및 자외선.
• 산호: 해수 온도 및 산성도.

지표종은 단순히 탄광 속 카나리아만이 아닙니다. 지표종은 그 자체로 보호할 가치가 있는 종이며, 지표종의 감소는 그것이 우리에게 무엇을 알려주는지와는 상관없이 우리에게 손실입니다.