Балка несет нагрузки по всей длине пролета. Это горизонтальный элемент, поддерживающий вес пола, крыши или моста. Нагрузка давит вниз, и балка сопротивляется. Верхняя часть балки сжимается, нижняя — растягивается, а середина сопротивляется сдвигу. Именно поэтому балка имеет наибольшую глубину в середине и часто сужается к концам. Материал размещается там, где силы наибольшая.

Балки изготавливаются из различных материалов. Деревянную балку легко резать и крепить, но ее пролет ограничен. Стальная балка, например, двутавровая или широкополочная, выдерживает большие нагрузки на большие расстояния. Железобетонная балка сочетает в себе прочность бетона на сжатие и прочность стали на растяжение. Балка из клееного бруса или LVL позволяет создавать пролеты большей длины, чем балка из цельной пиломатериала. Каждая из них имеет свое соотношение пролета к высоте, которое определяет необходимую высоту балки для заданного пролета.

Прогиб часто определяет конструкцию больше, чем прочность. Слишком сильно провисшая балка перекрытия кажется пружинистой и может привести к растрескиванию отделки. Строительные нормы ограничивают прогиб до доли пролета, часто L/360 для перекрытий. Соединения также имеют значение. Балка должна передавать свою нагрузку на колонны, стены или перемычки. Слабое соединение может разрушить даже прочную конструкцию. Инженеры тщательно проектируют эти соединения, используя пластины, болты, сварные швы и подвесы.