Balok menahan beban di sepanjang bentang. Balok adalah elemen horizontal yang menopang berat lantai, atap, atau jembatan. Beban menekan ke bawah, dan balok menahannya. Bagian atas balok mengalami kompresi, bagian bawah mengalami tegangan, dan bagian tengah menahan geser. Itulah mengapa balok paling tebal di bagian tengah dan seringkali meruncing di ujungnya. Material ditempatkan di tempat gaya yang bekerja paling besar.

Balok terbuat dari berbagai material. Balok kayu mudah dipotong dan dipasang, tetapi bentangnya terbatas. Balok baja, seperti balok I atau balok berflensa lebar, mampu menahan beban berat dalam jarak jauh. Balok beton bertulang menggabungkan kekuatan tekan beton dengan kekuatan tarik baja. Balok kayu rekayasa, seperti glulam atau LVL, memungkinkan bentang yang lebih panjang daripada kayu gergaji padat. Masing-masing memiliki rasio bentang terhadap kedalaman sendiri, yang menentukan seberapa dalam balok harus dibuat untuk bentang tertentu.

Lendutan seringkali lebih menentukan desain daripada kekuatan. Balok lantai yang terlalu melengkung terasa memantul dan dapat menyebabkan retak pada lapisan akhir. Kode bangunan membatasi lendutan hingga sebagian kecil dari bentang, seringkali L/360 untuk lantai. Sambungan juga penting. Balok harus mentransfer bebannya ke kolom, dinding, atau balok penopang. Sambungan yang lemah dapat meruntuhkan struktur yang seharusnya kokoh. Para insinyur merinci sambungan ini dengan cermat, menggunakan pelat, baut, las, dan gantungan.