Een balk draagt ​​belastingen over een overspanning. Het is een horizontaal element dat het gewicht van een vloer, een dak of een brug draagt. De belasting drukt naar beneden en de balk biedt weerstand. De bovenkant van de balk komt onder druk te staan, de onderkant onder trekspanning en het midden biedt weerstand tegen afschuiving. Daarom is een balk het dikst in het midden en loopt hij vaak taps toe aan de uiteinden. Materiaal wordt aangebracht waar de krachten het grootst zijn.

Balken zijn verkrijgbaar in vele materialen. Een houten balk is eenvoudig te zagen en te bevestigen, maar heeft een beperkte overspanning. Een stalen balk, zoals een I-balk of een breedflensbalk, draagt ​​zware lasten over lange afstanden. Een gewapende betonbalk combineert de druksterkte van beton met de treksterkte van staal. Een samengestelde houten balk, zoals gelamineerd hout of LVL, maakt grotere overspanningen mogelijk dan massief gezaagd hout. Elk type balk heeft zijn eigen overspanning-hoogteverhouding, die bepaalt hoe diep de balk moet zijn voor een bepaalde overspanning.

Doorbuiging is vaak een belangrijkere factor bij het ontwerp dan sterkte. Een vloerbalk die te veel doorbuigt, voelt veerkrachtig aan en kan leiden tot scheuren in de afwerking. Bouwvoorschriften beperken de doorbuiging tot een fractie van de overspanning, vaak L/360 voor vloeren. Verbindingen zijn ook belangrijk. Een balk moet zijn belasting overbrengen op kolommen, muren of lateien. Een zwakke verbinding kan een verder solide constructie doen instorten. Ingenieurs detailleren deze verbindingen zorgvuldig met behulp van platen, bouten, lassen en ophangbeugels.