Belka przenosi obciążenia wzdłuż przęsła. Jest to poziomy element, który podtrzymuje ciężar stropu, dachu lub mostu. Obciążenie naciska w dół, a belka stawia opór. Górna część belki poddawana jest ściskaniu, dolna rozciąganiu, a środkowa ścinaniu. Dlatego belka jest najgłębsza w środku i często zwęża się na końcach. Materiał umieszcza się w miejscu, gdzie siły są największe.

Belki występują w wielu materiałach. Belka drewniana jest łatwa do cięcia i mocowania, ale ma ograniczoną rozpiętość. Belka stalowa, taka jak dwuteownik lub belka szerokostopowa, przenosi duże obciążenia na duże odległości. Belka żelbetowa łączy wytrzymałość betonu na ściskanie z wytrzymałością stali na rozciąganie. Belka z drewna klejonego warstwowo, taka jak drewno klejone warstwowo lub LVL, pozwala na uzyskanie większych rozpiętości niż lite drewno tarcicy. Każda z nich ma swój własny stosunek rozpiętości do głębokości, który określa, jak wysoka musi być belka dla danej rozpiętości.

Ugięcie często ma większy wpływ na projekt niż wytrzymałość. Belka stropowa, która zbyt mocno się ugina, jest sprężysta i może powodować pękanie wykończenia. Przepisy budowlane ograniczają ugięcie do ułamka rozpiętości, często L/360 w przypadku stropów. Połączenia również mają znaczenie. Belka musi przenosić obciążenie na słupy, ściany lub nadproża. Słabe połączenie może doprowadzić do zawalenia się solidnej konstrukcji. Inżynierowie starannie projektują te połączenia, stosując blachy, śruby, spoiny i wieszaki.