Ein Balken überträgt Lasten über eine bestimmte Spannweite. Er ist ein horizontales Bauteil, das das Gewicht eines Bodens, eines Daches oder einer Brücke trägt. Die Last drückt nach unten, und der Balken leistet Widerstand. Die Oberseite des Balkens wird auf Druck, die Unterseite auf Zug und die Mitte auf Schub beansprucht. Deshalb ist ein Balken in der Mitte am dicksten und verjüngt sich oft zu den Enden hin. Das Material wird dort platziert, wo die Kräfte am größten sind.

Balken gibt es aus vielen Materialien. Ein Holzbalken lässt sich einfach zuschneiden und befestigen, hat aber begrenzte Spannweiten. Ein Stahlträger, wie ein I-Träger oder ein Breitflanschträger, kann schwere Lasten über große Entfernungen tragen. Ein Stahlbetonbalken vereint die Druckfestigkeit von Beton mit der Zugfestigkeit von Stahl. Ein Konstruktionsholzbalken, wie z. B. Brettschichtholz oder Furnierschichtholz, ermöglicht größere Spannweiten als Vollholz. Jeder Balkentyp hat sein eigenes Spannweiten-Höhen-Verhältnis, das die erforderliche Balkenhöhe für eine bestimmte Spannweite bestimmt.

Die Durchbiegung ist bei der Konstruktion oft ausschlaggebender als die Festigkeit. Ein zu stark durchhängender Bodenbalken fühlt sich federnd an und kann zu Rissen in Oberflächen führen. Bauvorschriften begrenzen die Durchbiegung auf einen Bruchteil der Spannweite, häufig L/360 für Geschossdecken. Auch die Verbindungen sind wichtig. Ein Balken muss seine Last auf Stützen, Wände oder Stürze übertragen. Eine schwache Verbindung kann ein ansonsten stabiles Bauwerk zum Einsturz bringen. Ingenieure planen diese Verbindungen sorgfältig und verwenden Platten, Bolzen, Schweißnähte und Hänger.