Центральные банки управляют экономикой посредством денежно-кредитной политики. Они повышают или понижают процентные ставки, покупают или продают государственные ценные бумаги и корректируют нормы обязательных резервов. Цель состоит в том, чтобы поддерживать низкий уровень инфляции, высокий уровень занятости и стабильность финансовой системы. В Соединенных Штатах Федеральная резервная система имеет двойной мандат: обеспечение максимальной занятости и ценовой стабильности. Европейский центральный банк ставит целью инфляцию на уровне около 2 процентов. Банк Японии на протяжении десятилетий проводит агрессивную политику смягчения денежно-кредитной политики.

Главный инструмент — это процентная ставка. Когда ФРС повышает ставку федеральных фондов, стоимость заимствований растет во всей экономике. За этим следуют ставки по ипотечным кредитам, автокредитам и кредитным картам. Предприятия инвестируют меньше. Потребители тратят меньше. Инфляция замедляется, но рост замедляется. Когда ФРС снижает ставку, происходит обратное. Более низкие ставки стимулируют заимствования и расходы. Проблема заключается в выборе времени. Если действовать слишком поздно, инфляция нарастает. Если действовать слишком рано, экономика замирает.

Когда процентные ставки достигают нуля, центральные банки прибегают к нетрадиционным инструментам. Количественное смягчение предполагает покупку долгосрочных облигаций для снижения долгосрочных ставок и вливания ликвидности. Прогнозирование будущих политических намерений формирует ожидания. Контроль кривой доходности напрямую ограничивает долгосрочные ставки. Эти инструменты активно применялись после 2008 года и снова в 2020 году.

Денежно-кредитная политика не всемогуща. Она не может устранить шоки предложения, бюджетные дефициты или структурные проблемы. Она действует с задержкой. И ее эффекты неравномерны, принося больше пользы владельцам активов, чем наемным работникам. Ограничения денежно-кредитной политики становятся все более очевидными.