Banki centralne sterują gospodarką za pomocą polityki pieniężnej. Podnoszą lub obniżają stopy procentowe, kupują lub sprzedają rządowe papiery wartościowe i dostosowują wymogi rezerw obowiązkowych. Celem jest utrzymanie niskiej inflacji, wysokiego zatrudnienia i stabilności systemu finansowego. W Stanach Zjednoczonych Rezerwa Federalna ma podwójny cel: maksymalizację zatrudnienia i stabilność cen. Europejski Bank Centralny dąży do inflacji w pobliżu 2%. Bank Japonii od dziesięcioleci prowadzi agresywne luzowanie polityki pieniężnej.

Głównym narzędziem jest stopa procentowa. Kiedy Fed podnosi stopę funduszy federalnych, koszty pożyczek rosną w całej gospodarce. To samo dotyczy kredytów hipotecznych, kredytów samochodowych i oprocentowania kart kredytowych. Firmy inwestują mniej. Konsumenci wydają mniej. Inflacja spada, ale wzrost gospodarczy zwalnia. Kiedy Fed obniża stopy procentowe, dzieje się odwrotnie. Niższe stopy stymulują zadłużanie i wydatki. Wyzwaniem jest wyczucie czasu. Zbyt późna decyzja prowadzi do spirali inflacji. Zbyt wczesna decyzja prowadzi do zatrzymania gospodarki.

Gdy stopy procentowe spadają do zera, banki centralne sięgają po niekonwencjonalne narzędzia. Luzowanie ilościowe polega na wykupie obligacji długoterminowych, aby obniżyć stopy procentowe i zasilić je płynnością. Kierunki polityki pieniężnej komunikują przyszłe intencje polityczne, kształtując oczekiwania. Kontrola krzywej dochodowości bezpośrednio ogranicza stopy długoterminowe. Narzędzia te były agresywnie stosowane po 2008 roku i ponownie w 2020 roku.

Polityka pieniężna nie jest wszechmocna. Nie jest w stanie naprawić szoków podażowych, deficytów budżetowych ani problemów strukturalnych. Działa z opóźnieniem. A jej skutki są nierównomierne, pomagając bardziej właścicielom aktywów niż pracownikom. Granice polityki pieniężnej stają się coraz wyraźniejsze.