Los bancos centrales dirigen la economía mediante la política monetaria. Suben o bajan los tipos de interés, compran o venden títulos públicos y ajustan los requisitos de reserva. El objetivo es mantener la inflación baja, el empleo alto y la estabilidad del sistema financiero. En Estados Unidos, la Reserva Federal tiene un doble mandato: maximizar el empleo y la estabilidad de precios. El Banco Central Europeo tiene como objetivo una inflación cercana al 2 %. El Banco de Japón lleva décadas aplicando una política monetaria expansiva y agresiva.

La principal herramienta es la tasa de interés de referencia. Cuando la Reserva Federal sube la tasa de los fondos federales, los costos de endeudamiento aumentan en toda la economía. Las hipotecas, los préstamos para automóviles y las tasas de las tarjetas de crédito siguen la misma tendencia. Las empresas invierten menos. Los consumidores gastan menos. La inflación se modera, pero el crecimiento se ralentiza. Cuando la Reserva Federal baja las tasas, ocurre lo contrario. Las tasas más bajas estimulan el endeudamiento y el gasto. El desafío radica en el momento oportuno. Si se actúa demasiado tarde, la inflación se dispara. Si se actúa demasiado pronto, la economía se estanca.

Cuando los tipos de interés llegan a cero, los bancos centrales recurren a herramientas no convencionales. La flexibilización cuantitativa consiste en la compra de bonos a largo plazo para reducir los tipos de interés a largo plazo e inyectar liquidez. La comunicación de las intenciones de política monetaria futuras influye en las expectativas. El control de la curva de rendimiento limita directamente los tipos de interés a largo plazo. Estas herramientas se utilizaron de forma intensiva después de 2008 y de nuevo en 2020.

La política monetaria no es omnipotente. No puede solucionar las crisis de oferta, los déficits fiscales ni los problemas estructurales. Su efecto es retardado y desigual, beneficiando más a los propietarios de activos que a los asalariados. Los límites de la política monetaria son cada vez más evidentes.