Os bancos centrais dirigem a economia através da política monetária. Aumentam ou diminuem as taxas de juro, compram ou vendem obrigações do Estado e ajustam os requisitos de reserva. O objetivo é manter a inflação baixa, o emprego elevado e o sistema financeiro estável. Nos Estados Unidos, a Reserva Federal tem um duplo mandato: pleno emprego e estabilidade de preços. O Banco Central Europeu tem como meta uma inflação próxima dos 2%. O Banco do Japão adota uma política monetária expansionista agressiva há décadas.

A principal ferramenta é a taxa de juro diretora. Quando a Fed aumenta a taxa de juro dos fundos federais, os custos dos empréstimos sobem em toda a economia. As hipotecas, o financiamento automóvel e as taxas de cartão de crédito acompanham esta tendência. As empresas investem menos. Os consumidores gastam menos. A inflação diminui, mas o crescimento abranda. Quando a Fed reduz a taxa, acontece o contrário. Taxas mais baixas estimulam o crédito e o consumo. O desafio é o momento certo. Se agir tarde demais, a inflação dispara. Se agir demasiado cedo, a economia estagna.

Quando as taxas de juro chegam a zero, os bancos centrais recorrem a ferramentas não convencionais. O afrouxamento quantitativo (QE) compra obrigações de longo prazo para reduzir as taxas de longo prazo e injetar liquidez. A comunicação de políticas futuras (forward guidance) visa moldar as expectativas. O controlo da curva de juros limita diretamente as taxas de longo prazo. Estas ferramentas foram utilizadas de forma agressiva após 2008 e novamente em 2020.

A política monetária não é omnipotente. Não pode corrigir choques de oferta, défices orçamentais ou problemas estruturais. Ela age com desfasamento. E os seus efeitos são desiguais, beneficiando mais os detentores de património do que os assalariados. Os limites da política monetária estão a tornar-se mais claros.