Zentralbanken steuern die Wirtschaft mit ihrer Geldpolitik. Sie erhöhen oder senken die Zinssätze, kaufen oder verkaufen Staatsanleihen und passen die Mindestreserveanforderungen an. Ziel ist es, die Inflation niedrig, die Beschäftigung hoch und das Finanzsystem stabil zu halten. In den Vereinigten Staaten verfolgt die Federal Reserve ein doppeltes Mandat: maximale Beschäftigung und Preisstabilität. Die Europäische Zentralbank strebt eine Inflation von etwa 2 Prozent an. Die Bank von Japan verfolgt seit Jahrzehnten eine aggressive Lockerungspolitik.

Das wichtigste Instrument ist der Leitzins. Erhöht die Fed den Leitzins, steigen die Kreditkosten in der gesamten Wirtschaft. Hypotheken, Autokredite und Kreditkartenzinsen folgen. Unternehmen investieren weniger. Verbraucher geben weniger aus. Die Inflation sinkt, aber das Wachstum verlangsamt sich. Senkt die Fed den Leitzins, geschieht das Gegenteil. Niedrigere Zinsen kurbeln Kreditaufnahme und Konsum an. Die Herausforderung liegt im richtigen Zeitpunkt. Reagiert die Fed zu spät, gerät die Inflation außer Kontrolle. Reagiert sie zu früh, stagniert die Wirtschaft.

Wenn die Zinsen auf Null sinken, greifen Zentralbanken zu unkonventionellen Instrumenten. Quantitative Lockerung (QE) beinhaltet den Ankauf langfristiger Anleihen, um die langfristigen Zinsen zu senken und Liquidität zuzuführen. Forward Guidance kommuniziert zukünftige geldpolitische Absichten, um die Erwartungen zu steuern. Die Steuerung der Zinskurve begrenzt die langfristigen Zinsen direkt. Diese Instrumente wurden nach 2008 und erneut 2020 massiv eingesetzt.

Die Geldpolitik ist nicht allmächtig. Sie kann weder Angebotsschocks noch Haushaltsdefizite oder strukturelle Probleme beheben. Ihre Wirkung tritt verzögert ein. Und ihre Effekte sind ungleich verteilt; sie helfen Vermögensbesitzern mehr als Arbeitnehmern. Die Grenzen der Geldpolitik werden immer deutlicher.